Et hav av muligheter

Langs Norskekysten vokser en hittil oversett ressurs– Tunikater. Fastsittende på brygger, bøyer eller andre strukturer vokser gjerne organismen i fleng. Men det mange ikke vet er at tunikater, eller sjøpung (Ciona Intestinalis) som den også heter, er proppfull av protein og næring. Og det er nettop det bedriften TuniSea ønsker å gjøre noe med. Bedriften har sitt utspring fra NTNUs Entreprenørskole og ble grunnlagt av Pernille Stokdal Opheim for ca ett år siden. I dag drives bedriften av et tverrfaglig team, alle studenter eller tidligere studenter ved NTNU. Teamet har en lidenskap for bærekraft og ernæring, med Maria V. Johansen som CTO - fjerdeårsstudent ved NTNUs Entreprenørskole og bioteknolog, sammen med biolog Alva Gundersen Bentdal

Fremtidens mat

Målet er ambisiøst: å gjøre tunikater til en nøkkelingrediens i fremtidens bærekraftige kosthold. TuniSea skal ta tunikater fra havet til tallerkenen, ved å lage et proteinrikt kjøttalternativ av organismen. Dette arbeider de med i dag, ved kysten på Frøya, hvor de gjennom samarbeid med tang og tareprodusenten Seaweed Solutions allerede har gjennomført en sesong med tunikatproduksjon. Neste sesong planlegges i disse dager,  og planleggingen fikk en boost da bedriften nylig sikret finansiell støtte fra blant annet Innovasjon Norges STUD-ENT ordning. 

– Med slik støtte kan vi få større fart framover og virkelig satse på både bedriften og en grønnere fremtid, sier CEO Pernille.

Havbasert innovasjon

Bærekraft står nemlig sentralt i bedriften, og var også drifkraften bak idéens opprinnelse. Med en drøm om å kunne bidra til en bedre framtid for alle, og en oppfattning om at havet skjulte uante muligheter, dykket teamet ned i allt de kunne finne av forskning og informasjon. Langt nede i materiet oppdaget gründeren tunikatarten Ciona.

Ciona tunikaten er som en slags superhelt i havet. Organismen krever hverken fôr, gjødsel eller kunstig lys, og vokser raskt. Samtidig filtrerer den vann og bidrar dermed til bedre vannkvalitet i havet. Enda viktigere så er den full av protein, inneholder omega-3 og har et næringsinnhold sammenlignbart med et egg. Smaken er også unik, med et preg av umami og en kjøttaktig tekstur, noe som nesten gjør det vanskelig å tro at den kommer fra havet! Dette gjør at produksjonen av tunikatene kan gjøres svært klimanøytralt, omtrent 10 ganger mer klimavennlig en samme mengde storfekjøttdeig.

CTO Maria trekker fram at verden og Norge trenger å finne nye løsninger for å kunne mette en voksende befolkning, uten å oversskride planetens tålegrenser. Samtidig må det kunne gi en lønnsom drift, og møte kundens krav.

– Vi tror på at det skal være mulig å spise godt – og riktig – uten å måtte velge mellom smak og klima. Derfor utvikler vi mat fra havet, for mennesker på land.

Vi tror på at det skal være mulig å spise godt – og riktig – uten å måtte velge mellom smak og klima.
_{– Maria V. Johansen, CTO i TuniSea}

– Vår produksjon starter med høsting, før tunikatene går gjennom en prosess med avsalting og tørking, hvor det å bevare næringsinnhold og smak på best mulig måte står i fokus. Målet er å levere et høykvalitets proteinprodukt til matvareprodusenter, som kan inngå i alt fra kjøtterstatninger til smakstilsetninger i plantebaserte produkter, avslutter hun.

Samarbeid - en nøkkel til fremgang 

Men å bygge noe nytt av en ny ressurs er ikke enkelt. Samarbeid har derfor vært avgjørende for TuniSea. Blant annet har nettverket fra NTNU vært svært verdifullt -  Innovasjonsmiljøet og forskningsmiljøet har bidratt med å løfte ideen vår fra visjon til virkelighet. Samtidig har utallige sparringsøkter gitt nye perspektiver, realitetssjekker og fersk motivasjon, sier Pernille.

Også lokalt på Frøya har samarbeid vært en avgjørende faktor for selskapet. Partnerskapet med Seaweed Solutions, som har lang erfaring med oppdrett i havet, har gitt en unik mulighet til å lære og utvikle egne produksjonsmetoder for tunikater. Viktige steg i utviklingen, slik som å utforske matsikkerheten til tunikater, er også gjort mulig gjennom tett samarbeid og veiledning fra Mattilsynet.

– Det å få med seg støttespillere som tror på ideen vår er essensielt. Det gir motivasjon, ressurser og tilgang til erfaring vi aldri ville klart å bygge alene, sier Maria.

For TuniSea handler det om mer enn bare å skape et nytt produkt. Det handler om å være en del av en større bevegelse for en grønnere fremtid.

Reisen har bare så vidt begynt – og teamet gleder seg til å invitere flere med på bølgen.

‍

Denne saken er skrevet i kommersielt samarbeid med Solan Linjeforening - linjeforeningen ved NTNU Entreprenørskolen. En vinn-vinn for begge to. Sammen løfter vi Teknologihovedstaden!